Народ майя в I тысячелетии, несмотря на относительно неплодородную почву, процветал и собирал хороший урожай. Но недавно специалисты нашли глинистый минерал бежевого цвета в разрушенных каналах Тикаля, что в Гватемале. Когда-то он считался самым крупным городом южной части империи майя. Эта разновидность смектита образуется исключительно благодаря вулканическому пеплу. Химики провели анализ и он показал, что в образовании этой породы не принимала участие обычная африканская пыль, занесенная в Америку воздушными потоками. Выяснилось, что «виновники» его появления – огнедышащие вулканы Сальвадора, Гватемалы, Мексики и Гондураса. Образцы пепла из Тикаля датированы периодом с 340 года до нашей эры до 990 года. Но вот способа определить точное число извержений вулканов и конкретные источники пепла пока нет. Почва в той местности, где обитали древние майя, состояла из выветренного известняка, и люди попросту не прокормились бы на ней. А вулканический пепел обогащал почву уже одним повышением ее пористости и пропускной способности. Кроме этого, пепел – источник полезных элементов для растений: магния и железа. К тому же частицы пепла «душили» различных вредных насекомых. Специалисты сделали вывод, что всего двух миллиметров вулканических осадков хватало для обогащения почвы примерно на двадцать лет.